Perte de poids inexpliquée : l'évolution des prises de sang affine le repérage d'un cancer

Une équipe de l'université d'Oxford a passé au crible l'historique des prises de sang de plus de 275 000 adultes venus consulter pour une perte de poids inexpliquée. Son constat, publié le 17 septembre dans PLOS Medicine : la façon dont certaines valeurs évoluent d'une analyse à l'autre apporte parfois plus d'information qu'un résultat isolé hors normes.

Informatif et éducatif : ne remplace pas un avis médical. En cas de signes graves et soudains, le 15 reste le bon réflexe.

Que dit l'étude exactement ?

Chez les personnes qui maigrissent sans l'avoir cherché, regarder la courbe de plusieurs prises de sang successives aide, pour certaines analyses, à mieux distinguer qui a un cancer de qui n'en a pas. Selon les auteurs, aucune étude n'avait encore comparé directement, chez ces patients, cette lecture « en tendance » à la lecture habituelle, résultat par résultat.

Les chercheurs, emmenés par Brian Nicholson, ont exploité les dossiers de médecine générale anglais de la base CPRD entre 2000 et 2018. Sur 275 205 adultes ayant consulté pour une perte de poids inattendue, 13 798, soit 5 %, ont appris dans les six mois qu'ils avaient un cancer, le plus souvent du poumon ou colorectal. Pour chacun, l'équipe a récupéré l'historique de 26 analyses courantes (numération sanguine, albumine, enzymes du foie, CRP…) sur un, trois, cinq et dix ans. Le travail est publié en accès libre dans PLOS Medicine.

Premier enseignement : chez les patients chez qui un cancer a été découvert, les courbes commençaient à s'écarter de celles des autres environ trois à cinq ans avant la consultation. Et ces écarts restaient en moyenne à l'intérieur des valeurs de référence imprimées sur la feuille, à quelques exceptions près, comme l'hémoglobine après 70 ans ou les marqueurs d'inflammation. Autrement dit, rien n'aurait été souligné en gras.

Ce qui ressort : une fois l'âge et le sexe pris en compte, l'évolution d'une valeur s'est montrée plus parlante que le simple dépassement d'une norme dans 34 combinaisons analyse-cancer. Par exemple le volume globulaire moyen (VGM) pour le cancer colorectal et le lymphome, les globules blancs et les neutrophiles pour le cancer du poumon, les globules rouges et l'hématocrite pour le cancer de la prostate.

Deuxième enseignement, moins spectaculaire mais tout aussi utile : lire un résultat en tenant compte de l'âge et du sexe améliore nettement sa valeur, qu'il s'agisse d'une mesure isolée ou d'une tendance. Une même valeur ne raconte pas la même histoire à 35 ans et à 75 ans.

Les limites à connaître

L'étude est solide par sa taille, mais rétrospective : elle relit des données de soins courants, elle ne teste pas un outil en conditions réelles. Les auteurs le reconnaissent, les personnes qui font souvent des prises de sang ne sont pas tirées au hasard : celles qui ont une maladie chronique ou davantage de symptômes consultent plus. Sur un an, la plupart des patients n'avaient que deux résultats, ce qui décrit un changement plus qu'une vraie courbe. Et dans la majorité des comparaisons, la tendance n'apportait pas de gain marqué par rapport au dernier résultat, une fois celui-ci ajusté sur l'âge et le sexe.

Surtout, ces résultats concernent un groupe précis : des adultes qui ont consulté pour une perte de poids inexpliquée. Ils ne disent rien d'une valeur qui bouge un peu chez une personne en pleine forme. Même dans ce groupe, chez 95 % des patients, aucun cancer n'a été découvert dans les six mois. L'équipe veut maintenant intégrer ces tendances dans des modèles de prédiction ; on n'en est pas encore à un outil dont votre médecin disposerait.

Qu'est-ce que ça change pour vous ?

Une prise de sang ne se lit pas seule : son évolution fait partie de l'information. C'est le message à retenir, bien au-delà du cancer.

Concrètement, gardez vos anciens résultats. Ils sont souvent déjà rangés dans Mon espace santé, où les résultats de biologie sont classés par catégorie. Pour comparer deux feuilles sans vous faire peur, les repères sont ceux qui servent à comparer des résultats d'un laboratoire à l'autre : même laboratoire si possible, plusieurs points plutôt que deux, et un écart qui dépasse le bruit de mesure habituel. Une valeur qui glisse tout en restant dans les clous n'est pas forcément anodine, mais elle n'est pas non plus une alerte à elle seule : c'est toute la question de ce que vaut vraiment une valeur dite normale.

Et si vous perdez du poids sans raison, le repère du Manuel MSD est simple : au-delà de 4 à 5 kilos, ou de 5 % du poids, en quelques mois, on consulte dès que possible. Venir avec ses anciennes prises de sang donne alors au médecin exactement ce que cette étude juge utile : la courbe, pas seulement le dernier point.

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Informatif et éducatif : ne remplace pas un avis médical.